La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (también llamada EPOC) es muy común en personas mayores. No obstante, recientemente ha crecido la incidencia en personas de 40 años. Puede desarrollarse de manera distinta. Sin un tratamiento preventivo o de control, puede tener graves consecuencias para el paciente.

El diagnóstico de esta enfermedad respiratoria se realiza mediante una radiografía de tórax y pruebas de función pulmonar, siendo el neumólogo el especialista encargado de atender estos casos. Entre las recomendaciones más habituales están el abstenerse de fumar y tomar medicamentos que mantengan abiertas las vías respiratorias.

En este artículo conocerás más acerca del EPOC, desde las causas y los síntomas comunes, hasta cómo se realiza el diagnóstico preciso y el tratamiento más efectivo.

¿Qué es la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una obstrucción persistente de las vías respiratorias debido a un enfisema, una bronquitis crónica o ambos. Es decir, provoca una disminución constante de la velocidad del flujo de aire y hace que el paciente tenga menor capacidad de inhalación y exhalación.

Por ejemplo, en los casos de EPOC por enfisema, la destrucción de los tabiques de la pared alveolar provoca el colapso de los bronquiolos en la espiración, lo que conduce a una obstrucción permanente e irreversible de las vías respiratorias.

En la bronquitis crónica, las glándulas que recubren los bronquios se dilatan y aumentan la secreción de la mucosa. Esto produce una inflamación de los bronquiolos que hace que los músculos del tejido pulmonar se contraigan. Esto provoca una mayor obstrucción del flujo de aire.

¿Por qué da EPOC?

El EPOC muestra mayor incidencia en las mujeres que en los hombres, pero las tasas de mortalidad en ambos sexos son iguales. Los factores que contribuyen al desarrollo de la enfermedad son el aumento del tabaquismo y la exposición a diversos tipos de toxinas. Por eso, este padecimiento se da sobre todo en personas que fuman y sufren de asma.

Por otra parte, trabajar en un entorno contaminado con polvos o cantidades masivas de humo puede aumentar el riesgo de EPOC, incluso la exposición al aire de aparatos sucios (como aires acondicionados y ventiladores). También suele darse con mayor frecuencia en algunas familias, lo que revela una cierta predisposición hereditaria en algunas personas.

Cuáles son sus consecuencias

La principal consecuencia de la enfermedad es la inflamación general del sistema pulmonar. También provoca la hinchazón de los conductos de las vías respiratoriasy de las secreciones que contienen, lo que contribuye también a la limitación del flujo de aire en el paciente.

Además, la obstrucción hace que el aire quede atrapado en los pulmones tras una inhalación completa, lo que aumenta el esfuerzo respiratorio necesario. Todas estas anomalías alteran el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono entre la sangre y los alvéolos, creando un descontrol en los niveles de oxígeno en la sangre.

Síntomas de la EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se va desarrollado en diferentes etapas. En la fase inicial aparecen los siguientes síntomas:

  • Se desarrolla una tos leve de esputo claro (flema o expectoración). Generalmente es persistente durante todo el día.
  • Falta de aliento que puede producirse en situaciones de estrés.
  • Las sibilancias (sonidos agudos y silbantes que se producen durante la respiración) sólo se observan si hay una infección pulmonar como bronquitis.

En la fase media:

  • Ataques de tos repentinos, bastante sonoros y con expectoración más gruesa.
  • Aparece una disnea constante, un ahogo que hace que al paciente le cueste más respirar.
  • Son comunes la neumonía. Además, pueden ocurrir con mayor frecuencia otras infecciones pulmonares.
  • La falta de aire durante las actividades diarias normales, como la higiene personal, el vestirse y la actividad sexual, puede persistir incluso después de la resolución de una infección pulmonar.

Fase grave de la EPOC:

  • Todos los síntomas de la fase media e inicial empeoran.
  • Algunos pacientes experimentan una pérdida de peso importante.
  • La falta de aire ahora dificulta actividades en reposo e incluso comer.
  • Pueden toser ocasionalmente con sangre debido a la inflamación de los bronquios.
  • La insuficiencia respiratoria durante el sueño disminuye los niveles de oxígeno en la sangre, lo que puede provocar dolores de cabeza matutinos.
  • La reducción de la oxigenación de la sangre da a la piel un color azulado característico.
  • Aumentan las probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón.

Diagnóstico

Para el diagnóstico preciso de esta enfermedad hay que ir al especialista en neumología. Entre los exámenes de rutina está la radiografía de tórax y pruebas de función pulmonar, además del análisis de historia clínica del paciente.

Tratamiento de la EPOC

El tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica debe ser recetado por el especialista. De forma general, este tratamiento consiste en:

  • Dejar de fumar. Esto reduce la tos, la cantidad de esputo y retrasar el desarrollo de la insuficiencia respiratoria.
  • Evitar la exposición a otros irritantes ambientales, como el humo de otros fumadores y la contaminación de la ciudad.
  • Los broncodilatadores inhalados permiten al paciente mejorar su respiración y reducir la fatiga.
  • Los fármacos anticolinérgicos también ayudan a relajar los músculos que rodean los bronquiolos.
  • Para las secreciones se recetan expectorantes.
  • Además, los corticoesteroides y antibióticos son útiles para reducir los brotes y combatir infecciones.